Der NATO-Flugplatz Geilenkirchen ist seit 1980 die wichtigste Einsatzbasis (Main Operating Base, MOB) der NATO für das fliegende Frühwarnsystem AWACS (Airborne Early Warning and Control System). Hier sind die Flugzeuge mit den riesigen sich drehenden Radarkuppeln auf dem Rücken stationiert. Das sind 14 umgebaute Boeing-707-Maschinen, die als fliegende Radarsysteme zur Luftraumüberwachung und -sicherung dienen. Die AWACS-Flotte wird von multinationalen Crews betrieben und spielt eine zentrale Rolle bei NATO-Einsätzen, etwa zur Überwachung der Ostflanke und bei Missionen in Krisengebieten.
